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Retomamos la serie En Defensa de Los Senderos con una entrevista a un trailbuilder. Es un chaval estadounidense que reside hace unos años en Barcelona y tiene más de 20 años de experiencia construyendo senderos de todo tipo, con una formación importante en el mundillo y con muchos proyectos a sus espaldas. Conozcamos un poco mejor a Willard.

Yari: Hola, ¿quién es Willard Bruce?
Willard: Soy un fanático de la montaña que vive en Barcelona. Siempre he anhelado explorar paisajes desconocidos y siempre ha sido así. Bicicletas, esquís, raquetas de nieve, vehículos, aviones, etc. son las herramientas que me permiten hacerlo. Nací en Sagebrush Hills, norte de Utah, Estados Unidos, pero crecí sobre todo en la pintoresca ciudad de Cambridge, NY, enclavada entre los Adirondacks y las Green Mountains del noreste de EEUU. Justo después de la universidad, me trasladé a Houston, Texas, para trabajar en una organización sin ánimo de lucro dedicada a la planificación urbana y la movilidad, donde ayudaba a diseñar y planificar carriles bici. Houston era demasiado llano: sólo duré dos años. Pasé el resto de mis 20 años en Colorado trabajando en rescate de montaña y construcción de senderos. Me mudé a Barcelona en 2021. Ahora trabajo en marketing para BUFF®, la conocida empresa catalana, y como trailbuilder autónomo, normalmente en Austria.

Yari: ¿Porqué España?
Willard: Cuando tenía 18 años elegí la carrera de Arquitectura Paisajista porque combinaba mi pasión por la naturaleza con mi lado creativo y, además, sabía que Barcelona sería una de las opciones para la tesis final. La planificación de senderos era una gran parte de la carrera, incluyendo la planificación general, la nivelación y el drenaje, estructuras simples como muros de contención y otros elementos generales de diseño. Cinco años después, en 2013, con 22 años, tuve la oportunidad de venir a completar la tesis en el extranjero, donde estudié movilidad urbana. Por aquel entonces, estaba centrado en el BMX freestyle y en filmar y hacer fotos. Como Barcelona es la mejor ciudad del mundo para rodar en la calle, ése fue el factor determinante. Volví a EEUU después de los 4 meses de estudio en Barcelona para graduarme, sabiendo que volvería. Me casé con una asturiana en 2016, a la que conocí en Barcelona cuando estuve allí en 2013. Nos mudamos de vuelta el día que cumplí 30 años, en 2021.

Yari: Antes del ciclismo hiciste mucho esquí, ¿no?
Willard: De una manera bastante seria, sí, aunque no recuerdo mis primeros años montando en bici. Mis padres me dicen que ya bajaba bordillos en Mississippi a los 4 años. Empecé a esquiar después de mudarme de la cálida Carolina del Norte al gélido norte del estado de Nueva York e iba a la colina de esquí local todo lo que podía. Incluso me rompí los dos dientes frontales esquiando cuando tenía 12 años y desde entonces llevo postizos. Competí varias veces en park y esquí de montaña, pero cuando cumplí los 15, ya pasaba mucho más tiempo en la BMX que esquiando.

Yari: ¿Cuándo y cómo empezaste a montar en bicicleta?
Willard: En realidad quería comprarme una bicicleta de descenso cuando era un niño optimista de 12 años, pero eran demasiado caras, incluso a principios de la década de 2000. Mis padres se cansaron de comprarme bicicletas Walmart cada una o dos semanas para que las rompiera, así que me decidí por una BMX Nirve Foil de 200 dólares. Ese primer verano, me caí sobre el manillar probando un salto que un amigo y yo construimos con un montón de grava suelta. Construcción de grado A, jaja. Me desgarré 25 centímetros de la pared del estómago, me revolví bastante los órganos internos y me rompí una arteria. Después del accidente, comí algo de comida basura y me senté dentro de casa. Empecé a desmayarme cuando mi padre llegó a recogerme, como estaba previsto, y enseguida se dio cuenta de que había que llevarme al hospital. Durante el trayecto perdí y recuperé la conciencia varias veces, pero recuerdo que el médico se sintió decepcionado por mi decisión de quedarme dentro y comer Zebra Cakes. Estuve a punto de morir desangrado. Mientras me recuperaba en el hospital, alguien me trajo Props Megatour 1 en VHS, un vídeo de BMX con Sergio Layos, Gary Young, Chris Doyle y muchos más. Me enganché.

Yari: ¿Qué fue primero, montar en bici o construir senderos?
Willard: Siempre he pasado la mayor parte del tiempo al aire libre. Al crecer, solía vivir en zonas remotas con tierra alrededor. Inicialmente construí por supuesto como todos cosas lejos de ser seguras y bien construidas, ¡pero he estado pateándome montes y colinas desde que tengo memoria! Supongo que anduve en bici por la calle antes de construir nada, pero no lo recuerdo… ¡ja!

Yari: ¿Cómo empezó lo de construir senderos?
Willard: Empecé con el BMX cuando tenía unos 14-15 años. Teníamos una pista en el bosque detrás de la casa de los padres de mi amigo, así que era un lugar ideal para construir y montar hasta que tuve 18 años más o menos. Por aquel entonces, empecé a viajar más a Nueva York, Florida, Pensilvania, Texas, etc. En BMX, la cultura «no dig no ride» es muy fuerte, además los senderos necesitan estar perfectamente formados, regados, etc. para bicicletas BMX rígidas de 20″. Yo ayudaba siempre que podía. En la universidad, cerca de allí se inauguró un bike park cubierto de 90.000 pies cuadrados llamado Cranx Bike Park, en Siracusa, Nueva York. Acabé conociendo a los propietarios y participé como voluntario en la fase de construcción junto a anteriores constructores de X-Games y Rampage. La primera fase era toda de madera, con una variedad de peraltes y líneas de salto únicas para todo tipo de bicicletas. Incluso había un bucle XC alrededor de los saltos. La segunda fase incluía una zona de saltos de tierra al aire libre. Tras la inauguración, acabé siendo uno de los primeros empleados.

Yari: ¿Herramienta preferida y por qué?
Willard: La barra de hierro para romper piedras. jaja! No, no, es una pregunta difícil. Depende del contexto. Últimamente uso una barra plegable con cabezas intercambiables de una marca francesa llamada Trailtool. Técnicamente es más que una herramienta y no la usaría para un proyecto a tiempo completo, pero de momento es mi favorita para arreglos rápidos en Collserola, el parque natural a las afueras de Barcelona. Para proyectos que requieren más tiempo y en los que una máquina tiene que hacer el trabajo pesado, la pala Trailshark es difícil de superar: te salva la espalda y la nitidez del resultado final es increíble. Por otra parte, la forma normal de pala/punta en los EE.UU. que se puede encontrar en cualquier tienda de construcción es mucho más barata y difícil de superar para cavar y palear en senderos no construidos por máquinas. La sierra plegable Silky BigBoy 360 es la mejor para despejar las ramas de los árboles en los senderos. Su hermana pequeña, la Silky Gomboy 240 de hoja curva, está más disponible en Europa y es casi igual de eficaz. Ojalá pudiera comprarme una excavadora de 2,7 t. Podría seguir.

Yari: ¿Qué es lo único que no soportas cuando verificas o chequeas un trabajo de construcción de sendero?
Willard: El drenaje, sin duda. En la gran cronología de nuestro planeta, los senderos de superficie natural son bastante efímeros. Sin una gestión adecuada del agua, su vida útil se reduce mucho más. Literalmente, una tormenta puede acabar con todo un sistema de senderos y con años de sangre, sudor y lágrimas. En lugares con cuadrillas de trabajadores especializados, este trabajo suele hacerse de forma más eficiente porque ven lo que ocurre con el tiempo con las condiciones meteorológicas. Empecé a trabajar como constructor de senderos remunerado a tiempo completo, principalmente en senderos multiusos, trabajando para el condado de Jefferson, Colorado. El 0,5% del impuesto sobre las ventas de todo el condado se destina al departamento de Espacios Abiertos (a los senderos). Este impuesto sobre las ventas fue votado y aprobado por los residentes del condado en la década de 1970 y el departamento realmente se puso en marcha después de una inundación histórica que acabó con el sistema de senderos en 2013. Hay que tener en cuenta que Colorado es uno de los mayores estados para la recreación al aire libre en el país, además Jeffco es el patio trasero de Denver. Culturalmente, estaban preparados para pasar a dedicarse al mantenimiento de senderos. Siempre ha habido muchos usuarios de senderos de todo tipo.

Por otro lado, la mayoría de los senderos en España, especialmente en Cataluña, no son oficiales y no tienen este mantenimiento. Y eso se nota. La gente a menudo construye senderos superdivertidos, pensando sólo en la experiencia propia y estilo de conducción. A mí me encantan. Por un breve tiempo, son algunos de los senderos más divertidos que he recorrido. Sin embargo, me decepcionan cuando vuelvo un mes después y el sendero no es más que un gigantesco surco de agua. Con un 20% más de tiempo trabajando en la gestión del agua, el sendero podría durar un 200% más.

Yari: ¿Cuál ha sido su trabajo más difícil y por qué?
Willard: Mi memoria y el tiempo probablemente suavizan los trabajos más desafiantes. Podría ser la masa de raíces que acabamos quemando después de excavar alrededor de ella a mano, ya que no teníamos máquinas en los senderos de BMX en 2008. O podría ser la construcción de unos metros de pista en Colorado que construimos con barras de roca a mano, ya que atravesaba un lecho de roca. O podría ser intentar construir un muro de contención de rocas bajo la lluvia/nieve en los Alpes austriacos con toda la pendiente deslizándose lentamente desde arriba debido a la excesiva humedad.

Yari: ¿Tu proyecto preferido?
Willard: Al igual que para montar en bici, para construir, me gusta una mezcla de tramos naturales y construidos a máquina en el mismo sendero. Pero lo más importante es el terreno tal y como es antes de poner la pala en la tierra. Lo ideal sería contar con una variedad de elementos naturales, como grandes rocas, montículos de tierra, una topografía única, miradores, cerca de una fuente de agua, etcétera. Luego, la selección del corredor y la señalización del sendero es lo que da una primera idea de la historia que contará el sendero. Es importante que esta historia sea coherente y predecible para los ciclistas: por ejemplo, un sendero azul no debería llevarte de repente a un “rockgarden”. En mi caso, sueño con tramos naturales empinados seguidos de peraltes de buen tamaño, que se conviertan en un terreno ideal de hojarasca orgánica con gran agarre y que desemboquen en saltos empinados con grandes recepciones. Por supuesto, la sección orgánica, no mineral, no duraría mucho, pero eso es parte de la alegría de soñar despierto. Por lo menos, la parte sin pendiente debería drenar bien. Un sendero en el que colaboré y que ha envejecido como un buen vino es el Blackgartner Trail, en Austria. Se parece un poco a éste, pero aún le faltan más saltos.

Yari: ¿Y el peor?
Willard: En mi experiencia, la calidad del suelo y el equipo de construcción en el que trabajas determinan en gran medida las condiciones de trabajo. Supongo que lo peor sería trabajar en un equipo ineficaz y desmotivado con un suelo muy rocoso o arenoso. Con un buen equipo, el tipo de suelo puede superarse, pero los interesados tienen que entender que, sin material de importación potencialmente caro, no se puede construir un sendero de “flow” azul perfecto sobre lecho de roca. Ese ha sido a veces el temor, pero nunca la realidad. He tenido la suerte de trabajar con gente estupenda, de la que siempre he aprendido. Eso es lo mejor de la construcción de senderos: siempre hay cosas que aprender. Quizá sepas mucho sobre un contexto de terreno, una máquina, un tipo de suelo, etc., pero eso puede cambiar por completo en apenas unos metros. O puede que el idioma y la cultura cambien junto con las técnicas de construcción y lo que es aceptable, como encontrar una buena pala de excavación en Europa o construir senderos con formas más avanzadas en terrenos públicos de EE.UU… ¡eh!

Yari: ¿Qué bici usas más a menudo?
Willard: Por desgracia, he seguido rompiendo bicis a un ritmo alarmante. He roto tres cuadros en los últimos tres años. En mis 20 años montaba exclusivamente bicicletas rígidas, y eso estaba bastante bien. No rompía los cuadros, sólo las ruedas y los cambios. Todavía cambio mi desviador cada 3-6 meses, pero ahora estoy montando una Propain Spindrift de aluminio, 180/190mm, en una configuración mullet. No diría que es la más rápida en ningún tipo de carrera, pero es divertida y aún no la he roto. Parece robusta. Cambio a una configuración de un solo piñón para la temporada de bikeparks en el verano para evitar destrozar el desviador. Pedalea bien por pistas, pero no es tan buena en los ascensos por senderos técnicos.

Yari: ¿26, 27.5″, 27.5+ o 29? Opiniones, ¿cuál es mejor para ti?
Willard: Cada una tiene un uso ideal. La 29 es más rápida para todo lo que implique pedalear. Viniendo de BMX, también me gusta una bici juguetona, reactiva y más pequeña a veces. Me encantaría tener una bici de parque de 27.5/26″, pero no sé si llegaré a tener tantas bicis en mi vida, ¡ja! Intento no ser supermaterialista y adaptarme a lo que tengo. A finales de los 20, hacía recorridos de ultraresistencia como el Colorado Trail de un tirón, así que he pasado por muchas fases de ciclismo. ¿Quizá debería limitarme a lo esencial y decir 20″? Esos fueron mis años favoritos encima de una bicicleta. Sin embargo, ahora apenas toco la BMX.

Yari: De los proyectos actuales de construcción de senderos en los que estás involucrado, ¿cuál es el más prometedor?
Willard: Hay muchos proyectos en el horizonte, de la mayoría de los cuales no formo parte por ahora. Uno de los más sorprendentes para mí es que alguien acaba de comprar un terreno de más de 500 acres al otro lado de la colina donde viven mis padres, en el noreste de Estados Unidos, exclusivamente para construir senderos públicos de BTT con una mezcla de financiación pública y privada. Se llama Shaker Ridge Trails. ¡Qué locura! ¿Te imaginas que esto ocurriera de repente en España?

Para mí, el plan para 2025 es ir a Austria durante un mes para construir un área de habilidad en Tirol y luego a Schladming para construir un área de salto y tal vez remodelar un sendero si el tiempo lo permite. MG Trail Design ha sido mi empresa favorita para trabajar hasta ahora, así que será un buen momento. Ahora trabajo a tiempo completo en la oficina, así que aprovecho al máximo mis vacaciones construyendo senderos. En 2022 y 2023, me iba a Austria 6 meses o más al año. Pero ahora es un poco más estable debido a mi trabajo con Buff ya que acabo de comprar un apartamento el año pasado aquí en Barcelona. Siempre estoy abierto a nuevas oportunidades, pero el trailbuilding no es una carrera súper fiable a tiempo completo en España – todavía.

Yari: ¿Lugar preferido para rodar en España? ¿En Europa? ¿En el mundo?
Willard: Cambia mucho, ¡es tan difícil elegir!

España: La zona costera mediterránea del Maresme, con los lugareños construyendo pistas secretas repletos de peraltes y pequeños saltos durante los meses más húmedos del invierno, crea una especie de día de nieve polvo, como para esquiar. El suelo es arenoso y la humedad le da vida con más compactación y agarre, pero no dura mucho, igual que la nieve fresca. Durante el verano, es como rodar sobre rodamientos de bolas en hormigón. También me encantan las pendientes pirenaicas entre La Pobla de Segur y Esterri d’Aneu. Si quiero una experiencia de trail fiable con un mantenimiento más regular, diría que Tremp o Rocallaura son las mejores apuestas aquí en Cataluña. Basaburua en Navarra, La Pola de Gordón en Asturias, Nalda en La Rioja y los guías de Ride Southern Spain en Andalucía también están haciendo un gran trabajo que he tenido el privilegio de probar desde el punto de vista de la bici.

Europa: El verano en España es demasiado caluroso y seco para mi gusto. Lo mejor son los Alpes austriacos. Los senderos no están tan destrozados como en Andorra o los Alpes franceses. No obstante, no soy imparcial, ya que es donde más he trabajado de toda Europa. Si tuviera que elegir uno, serían los senderos de acceso a pedales de la región de Lake Bike, cerca de la frontera con Eslovenia, concretamente los que rodean Baumgartnerhof. La cresta montañosa sobre el trailcentre local está literalmente en la frontera entre los países. Se siente más salvaje que cualquier otro lugar que haya visitado en Europa. No está demasiado lejos de Petzen. Pasé cuatro meses construyendo allí en 2022 y en 2023 construyeron aún más senderos. El sendero Ffargartner es genial, la mezcla perfecta de naturaleza y forma. Dos de los constructores son españoles, ¡espero que continúen el buen trabajo aquí!

El mundo: Dividido entre los Adirondacks/Green Mountains de NY/VT con su rápido crecimiento progresivo de senderos MTB y su suelo supremo, Colorado por su peor tierra pero sus aparentemente ilimitadas montañas remotas de más de 4000m de altura para explorar a través de senderos multiusos bien mantenidos, y las Rocosas interiores de Canadá por su combinación de buena tierra, senderos y la sensación de estar muy lejos de las preocupaciones del mundo. Los senderos naturales secretos a las afueras de Canmore son de ensueño, ¡y te lo dice un amante de los senderos con flow!

Bike Parks: Creo que los bike parks austriacos son los mejores del mundo si sólo comparamos los bike parks, pero a mí me gusta pedalear y explorar, así que no lo pondría en mi lista de favoritos de todos los tiempos. El 99 Jumpline de Schladming es mi línea de salto pública favorita que todavía puede montar la mayoría de la gente. Sí, me gustan más que los bike parks americanos y canadienses en los que he estado. 4 Riders aquí en Catalunya es pequeño, pero tiene mi línea de salto avanzada favorita, empatada con la línea Supercross de La Fenasosa en Alicante, España, principalmente porque Supercross es más larga. ¡Estas son las cervezas artesanales de los bike parks!

Yari: ¿Cómo ves la situación actual del trailbuilding en España?
Willard: España es una tierra de contrastes, desde sus diversos ecosistemas hasta la interfaz urbano/rural. Es uno de los países más montañosos de Europa, con muchos tipos de terreno y suelos. Fuera de las grandes ciudades, es bastante asequible para personas con sueldos de fuera de España. Sin embargo, el estado de la construcción de senderos está aún en pañales, ¿o quizá debería decir que está resurgiendo? Veo rutas de senderismo construidas en roca hace 300 años que aún están en buen estado, pero este conocimiento se pierde de generación en generación. Más que el conocimiento, creo que aquí se está perdiendo el deseo de trabajar a mano. En otros lugares como Colorado, el trabajo en roca se considera uno de los más especializados y profesionales que existen.

Ahí es donde entran en juego las bicicletas. Hace que la gente salga a explorar de una forma divertida. España está empezando su andadura con las bicicletas de montaña, pero se le está haciendo cuesta arriba en Barcelona y otras grandes zonas urbanas, ya que la mayoría de los ingresos proceden de turistas que van a la ciudad, no a la montaña. Está claro que no es una prioridad y, de alguna manera, los ciclistas de montaña son vistos como alguien que toma de la montaña, pero que no dan nada a cambio, como en mi tierra. Al final, todos intentamos conservar, mejorar y disfrutar de lo que queda de naturaleza aquí en Europa, desde los que montan a caballo hasta los turistas que se tropiezan con una ruta de senderismo por el Tibidabo, pasando por el novato con el fullface. Justo acabo de recibir un mensaje de alguien que ha encontrado una especie de valla al final de un sendero popular, pero no oficial, en Collserola. La gente puede resultar herida, y de hecho lo hace, por culpa de estas trampas tan conocidas aquí en España. Es una lástima.

Fuera del área metropolitana de Barcelona, muchos pueblos corren el peligro de desaparecer del mapa debido al envejecimiento de la población y a las casi nulas oportunidades profesionales. La mayoría de los españoles en edad de trabajar se van a Madrid, Barcelona y otras ciudades o a otro país de la Unión Europea para seguir una carrera. Estas zonas más remotas están más abiertas a hablar de rutas de BTT. De donde es mi cónyuge, Asturias, parece mucho más abierto. Es casi como si no hubiera gente de menos de 50 años y la gente está abierta a lo que traiga gente más joven. Luego el tema es el conocimiento y encontrar una empresa española que haga el trabajo. Muchos ayuntamientos no tienen fondos para pagar a empresas austriacas, por ejemplo. Además, la barrera del idioma y no saber por dónde o cómo empezar son obstáculos para contratar desde fuera.

En España hay muchas piezas del rompecabezas para que se produzca un boom de la bicicleta de montaña, y se está produciendo, pero los senderos van con retraso. Necesitamos más empresas españolas de construcción de senderos, financiación y conexión entre todas las partes interesadas de todo el país.

Yari: ¿Qué le recomendarías a alguien que empieza a crear senderos?
Willard: Encuentra el sendero que más te convenga para recorrerlo varias veces. Recórrelo y vuelve a recorrerlo. ¿Qué te gusta y qué no? Infórmate sobre la organización sin ánimo de lucro, el municipio o simplemente los lugareños que lo mantienen. TrailForks y las tiendas de bicicletas locales pueden ayudarte. Pide ayuda para mantenerlo. Tal vez te permitan añadir un pequeño peralt o un elemento aquí o allá. Tal vez te proporcionen herramientas y orientación. Todo empieza por ensuciarse las manos, probar y aprender de los demás. En Estados Unidos abundan las organizaciones sin ánimo de lucro. En Austria también existen. En España, puede que se trate de un pequeño centro privado de rutas o un bike park como Rocallaura, o puede que sólo sean los empleados de la tienda de bicicletas local.

Yari: ¿Qué más haces cuando no estás trabajando en los senderos o montando en bici?
Willard: Trabajo en una oficina en Igualada o desde casa. No es mi entorno favorito, pero al menos sigue estando dentro de la industria de las actividades al aire libre. También hago trail running, senderismo, esquí, bouldering y me gusta observar a la gente en Barcelona. Por supuesto, me gusta viajar. Me voy a Marruecos, sin bici, a finales de marzo.

Yari: ¿Música preferida? ¿Qué has estado escuchando últimamente?
Willard: Tengo gustos musicales muy variados, por no decir otra cosa. Nunca me había gustado el folk/country americano hasta hace un par de años, pero esta semana he estado escuchando a The Brudi Brothers y a Karl Blau. Algunos de mis favoritos son José González, Beach House y DIIV. Cuando monto en BMX o busco un chute de energía, vuelvo a mis raíces de Metallica y Judas Priest. Sin embargo, la última vez que puse «Seek and Destroy» mientras montaba en bici fue durante la última carrera de DH en Montjuic. Destrocé mi rueda delantera en la última bajada, cayendo justo sobre la línea de meta. Creo que necesito relajarme más que ponerme las pilas cuando monto en bici, jaja. También me gustan los grupos locales “Heal Metal” y “Mujeres”. Intento verlos en directo siempre que puedo. Una de las ventajas de vivir en Barcelona, sin duda.

Yari: ¿Película o serie de televisión preferida?
Willard: Para comedia, Seinfield es un clásico favorito. O cualquier cosa con Bill Murray. También me gustan las películas cerebrales con efectos especiales limitados. Me vienen a la cabeza «El hombre de la Tierra» y «Coherence». «Drive» es otra de mis películas favoritas: poco diálogo, más actuación y una banda sonora adecuada. Solía escuchar sólo la banda sonora.

Yari: ¿Pizza, filete o ensalada?
Willard: Pizza, sin duda. Después de todo, ¡se puede comer ensalada y filete encima de una pizza! Crecí en Nueva York, la tierra del histórico trozo de pizza de un dólar.

Yari: ¿Furgoneta o Ferrari?
Willard: Furgoneta. Voy por la tercera furgoneta de mi vida. La primera fue en la adolescencia y en la universidad, un monovolumen Chrysler Town and Country al que llamaba Silver Bullet. La segunda fue después de la universidad, una Dodge Caravan a la que llamaba Golden Eagle. Era dorado con una franja azul. El tercero es mi actual Citroën Berlingo, que apenas es una furgoneta. Aún no ha pasado por tantos horrores como para tener un nombre. Tiene el tamaño máximo para mi aparcamiento y el tamaño mínimo para meter la bici y las herramientas y dormir.

Gracias por tú tiempo y amabilidad Willard!!